21/09/2026
El Atlas Empresarial Cantonal 2026 identifica los territorios con mayor presión competitiva
Observatorio PYME y Emprendimientos de Costa Rica – ExpoPYME CR
¿Un cantón con muchos negocios es necesariamente un buen lugar para abrir otro?
No siempre. La presencia de cientos o miles de empresas puede ser una señal de demanda y dinamismo económico, pero también puede revelar un mercado donde una gran cantidad de negocios compite por los mismos consumidores.
Esta es una de las preguntas que estamos estudiando desde el Atlas Empresarial Cantonal 2026.
Actualmente hemos consolidado 144.844 patentes y registros empresariales correspondientes a 68 de los 84 cantones de Costa Rica, una cobertura equivalente al 81,0% de los cantones del país. La población base de los territorios estudiados alcanza 4.234.963 habitantes.
Con esta información comenzamos a responder una pregunta particularmente importante para cualquier persona que esté considerando invertir:
¿Dónde existe actualmente una mayor presión empresarial relativa?
Medir saturación requiere mucho más que contar empresas.
Supongamos que un cantón tiene 3.000 negocios y otro solamente 1.000.
¿Podemos concluir que el primero está más saturado?
No. Tenemos que considerar cuántas personas viven en cada territorio, su extensión geográfica, la intensidad empresarial y cuánto se concentran los negocios en determinadas actividades.
Para estudiar estas diferencias desarrollamos el ISEP — Índice de Saturación Empresarial PYME.
El indicador combina variables relacionadas con empresas por habitante, empresas por kilómetro cuadrado, presión de la actividad gastronómica y concentración de las principales actividades económicas. El resultado se expresa en una escala comparativa de 0 a 100: cuanto mayor es el resultado, mayor es la presión empresarial relativa identificada por el modelo.
No estamos midiendo simplemente dónde existen más empresas.
Estamos intentando determinar dónde existe una mayor intensidad competitiva respecto de las características del mercado y del territorio.
Top 10 de cantones con mayor saturación empresarial
Los resultados actuales del ISEP permiten identificar los diez cantones con las puntuaciones más altas dentro de los 68 territorios estudiados:
La matriz nacional identifica a Quepos como el cantón con mayor ISEP. Quepos registra 2.908 patentes y aproximadamente 84,3 empresas por cada 1.000 habitantes, mientras Garabito alcanza también 70 puntos en el ISEP y registra aproximadamente 74,4 empresas por cada 1.000 habitantes. San José aparece inmediatamente después, con 68 puntos.
Nota metodológica: Quepos y Garabito tienen la misma puntuación. Asimismo, los cantones ubicados entre las posiciones 4 y 10 registran exactamente 65,0 puntos. Por tanto, dentro de estos grupos existe un empate técnico: la numeración permite presentar un Top 10 ordenado, pero no significa que Monteverde, por ejemplo, tenga estadísticamente mayor saturación que Santo Domingo, Osa o Matina.
Primer hallazgo: Puntarenas tiene una presencia extraordinaria
Existe un patrón territorial que merece atención. Cuatro de los diez cantones del Top 10 pertenecen a la provincia de Puntarenas: Quepos, Garabito, Monteverde y Osa y tres de ellos —Quepos, Garabito y Monteverde— tienen una marcada relación con la actividad turística.
Esto plantea una lectura empresarial interesante. El turismo genera demanda y atrae inversión. Alrededor de esa demanda aparecen hoteles, restaurantes, comercios, transporte, entretenimiento y numerosos servicios.
Pero precisamente ese atractivo también puede provocar que cada vez más negocios intenten atender al mismo mercado.
Un territorio atractivo para invertir puede convertirse simultáneamente en un territorio altamente competitivo.
Quepos: 84 empresas por cada 1.000 habitantes. El caso de Quepos permite comprender mejor el fenómeno.
El Atlas registra 2.908 patentes frente a una población base de 34.487 habitantes. Eso equivale aproximadamente a 84,3 empresas por cada 1.000 habitantes.
La cifra es considerable sin embargo, esto no significa que debamos concluir que en Quepos “ya no se puede emprender”.
Significa que quien quiera ingresar a ese mercado debería estudiar cuidadosamente qué ofrece, contra quién compite y cómo piensa diferenciarse.
En territorios con una actividad turística desarrollada, quizá la oportunidad no esté en abrir simplemente otro negocio dirigido al turista.
Puede estar en resolver problemas de las empresas que ya atienden ese mercado.
Garabito presenta una dinámica similar, ocupa la segunda posición del Top 10, aunque técnicamente comparte los mismos 70 puntos de ISEP que Quepos.
El cantón registra aproximadamente 74,4 empresas por cada 1.000 habitantes. Nuevamente aparece una característica interesante: un territorio turístico con una base empresarial elevada respecto de su población.
La enseñanza es importante para quienes analizan oportunidades de inversión.
Encontrar muchos negocios puede confirmar que existe mercado, pero también debería obligarnos a medir cuántos competidores intentan capturar esa demanda.
San José: un mercado enorme, pero también intensamente competido. El tercer lugar corresponde al cantón de San José, con un ISEP preliminar de 68 puntos.
La dimensión es completamente diferente.
San José incorpora 22.313 patentes comerciales activas y registra aproximadamente 63 empresas por cada 1.000 habitantes.
De hecho, solamente San José representa aproximadamente el 15,4% de los 144.844 registros empresariales actualmente incorporados al Atlas. Estamos frente a un mercado con una enorme concentración empresarial.
Pero aquí aparece una paradoja, cuantas más empresas existen, mayor puede ser la competencia directa; sin embargo, esas mismas empresas generan nuevas necesidades.
Contabilidad, tecnología, logística, mercadeo, mantenimiento, recursos humanos, software, seguridad, servicios financieros, capacitación y consultoría son ejemplos de actividades que pueden crecer precisamente porque existe un gran ecosistema empresarial.
Por eso:
Un mercado saturado también puede generar nuevas oportunidades alrededor de su propia saturación.
Cuatro provincias aparecen en el Top 10
La distribución geográfica también resulta interesante. Los diez cantones se distribuyen entre:
Puntarenas: Quepos, Garabito, Monteverde y Osa.
San José: San José, Montes de Oca y Moravia.
Heredia: Santo Domingo.
Limón: Matina.
Además, Buenos Aires pertenece a Puntarenas, por lo que en realidad Puntarenas concentra cinco de las diez posiciones.
Esto significa que la mitad del Top 10 corresponde a cantones puntarenenses. Sin embargo, no todos responden al mismo modelo económico.
Ese detalle es fundamental: el ISEP mide presión empresarial relativa, pero las causas de esa presión pueden ser diferentes en cada territorio.
¿Saturación significa que no debemos invertir?
No y probablemente esta sea la interpretación más importante de todo el análisis.
El ISEP no pretende decirle a un empresario dónde debe o no debe invertir.
Un resultado elevado indica una mayor presión empresarial relativa dentro del modelo utilizado. Un mercado puede estar muy competido y continuar siendo atractivo.
La diferencia está en la propuesta de valor. Imagine un territorio donde existen numerosos restaurantes, abrir otro restaurante prácticamente idéntico podría significar entrar directamente en una competencia intensa.
Pero esa concentración también podría generar demanda para:
servicios de distribución y logística, software especializado, mantenimiento de cocinas, empaques, gestión de residuos, mercadeo digital, capacitación, contabilidad especializada o proveedores de alimentos.
La pregunta cambia.
Ya no sería:
“¿Puedo abrir otro restaurante?”
Sino:
“¿Qué necesitan todos estos restaurantes que todavía no está suficientemente atendido?”
Ahí puede comenzar una oportunidad empresarial diferente. El siguiente nivel: identificar qué actividades están saturadas (próximo blog)
El análisis cantonal solamente constituye una primera capa. El Atlas también incorpora el ISC — Índice de Saturación Comercial, diseñado para comparar la presión relativa asociada con actividades como gastronomía, comercio alimentario y belleza respecto de la población.
Esto permitirá pasar de:
“¿Qué cantones están más saturados?”
a una pregunta mucho más precisa:
“¿Qué negocios están saturados dentro de cada cantón?”
Esa diferencia es enorme.
Porque un territorio puede tener una elevada saturación empresarial general y, simultáneamente, presentar sectores específicos con poca oferta.
Cuidado con el error contrario: poca competencia tampoco garantiza oportunidad
Existe otra conclusión que debemos evitar.
Si mucha competencia no significa automáticamente ausencia de oportunidad, poca competencia tampoco significa automáticamente una buena oportunidad.
Un cantón podría tener pocos establecimientos porque también posee menor población, menor demanda, dificultades logísticas o determinadas condiciones socioeconómicas.
Por eso no recomendamos analizar el ISEP aisladamente. El Atlas utiliza diferentes indicadores para estudiar el territorio desde perspectivas complementarias.
Un ejemplo muy claro aparece al comparar saturación y oportunidad. Mientras Quepos presenta el ISEP más alto, la matriz actual identifica a Curridabat con 80,5 puntos como el cantón con mayor Índice Integral de Oportunidad Empresarial Cantonal (IIOEC).
Son dos preguntas diferentes.
- Una mide presión empresarial.
- La otra intenta aproximarse a las condiciones relativas de oportunidad.
La gran pregunta antes de invertir. Durante muchos años hemos preguntado:
¿Qué negocio hace falta?
Los datos permiten formular una pregunta mejor:
¿Qué negocio hace falta para esta población, en este territorio, considerando la competencia que ya existe?
Ese cambio parece pequeño, pero modifica completamente la manera de estudiar una inversión. Primero debemos conocer cuántos negocios existen, después, cuáles actividades realizan; luego, cuántas personas componen el mercado. Posteriormente, cuánto pesa la competencia y finalmente, determinar qué necesidad permanece insuficientemente atendida.
Eso es inteligencia empresarial territorial. La saturación puede ser una advertencia o una pista
Y quizá ahí esté una de las conclusiones más importantes de esta investigación:
La oportunidad no siempre está donde existen menos empresas. Puede estar donde existen muchas empresas, pero todavía queda un problema que nadie está resolviendo bien.
Nota metodológica: el ranking se construye con el ISEP de la Matriz Maestra del Observatorio, actualmente integrada por 68 cantones. Los índices corresponden a una versión preliminar V1.0, en escala 0–100 y comparativa entre los cantones incorporados. La metodología deberá recalibrarse al completar la cobertura y cerrar el modelo nacional.
Fuente Atlas Cantonal Observatorio Pymes y Emprendimientos
Elaboracion propia